রাত পেরোলেই মহালয়া। পিতৃপক্ষের অবসান ঘটিয়ে মাতৃপক্ষের সূচনা। বাঙালির পুজোর সূচনার প্রথম দিন। কিন্তু এই মহালয়া শব্দের অর্থ কী? মহালয়া শব্দের অর্থ মহান যে আলয়। দেবী দুর্গা এখানে আলয় বা আশ্রয়ের সমার্থক শব্দ। শাস্ত্র মতে, এই দিনই মহিষাসুর বধের দায়িত্ব গ্রহণ করেন দেবী দুর্গা। মহিষাসুরের অত্যাচারের কবল থেকে দেবলোককে উদ্ধার করার সূচনালগ্ন, তাই পরমা প্রকৃতি বিশ্বজননীর আশ্রয়ই হল মহান আলয়, এমত মত পোষণ করেন অনেকেই।
আবার ভিন্নমতে,মহান আলয়ের অর্থ হল পিতৃলোক। পিতৃপক্ষের শেষ পক্ষকালে পিতৃলোক মনুষ্যলোকের কাছাকাছি চলে আসে। পুরাণ অনুসারে, পরমপিতা ব্রহ্মার নির্দেশেই গড়ে ওঠে এই মহামিলনক্ষেত্রটি। এই সময় তাই পিতৃপুরুষের উদ্দেশ্যে জলতর্পণ করা হয়। শাস্ত্রমতে, হিন্দুদের অবশ্য পালনীয় যে পঞ্চমহাযজ্ঞের বিধান বর্তমান, তার মধ্যে অন্যতম হল পিতৃযজ্ঞ অর্থাৎ তর্পণাদি। এই তর্পণ কথার অর্থ হল, অন্যের তৃপ্তির উদ্দেশ্যে জলদান। তর্পণ তাই শুধু পিতৃপুরুষের উদ্দেশ্যেই নয়, সর্বভূতের উদ্দেশেই করার নির্দেশ রয়েছে শাস্ত্রে।